Persecución es letal

EnVivojrz/J.David Goodman/New York Times

Esto ha dejado muertos desde el Paso Hasta Brownsville

Condado de Zavala, Texas— Jairo Lerma y varios de sus familiares colocaron una cruz de madera en el pasto seco a lo largo de una carretera de Texas donde sus padres, en camino de Georgia a México, murieron repentinamente en un violento choque con un automóvil que transportaba migrantes que venía en sentido contrario y huía de un ayudante del Sheriff.

Poco antes del accidente del 8 de noviembre, su madre, Isabel, le había enviado un mensaje de texto para decirle que ella y su esposo, José Carlos, un trabajador jubilado de una fábrica de alfombras de Dalton, Georgia, pronto estarían en la frontera.

En cambio, murieron cerca de una curva de la carretera a unas 60 millas de distancia, junto con cinco inmigrantes y el conductor del otro automóvil, de 21 años.

“Culpo al Departamento del Sheriff porque estaban persiguiendo a una velocidad muy alta en un lugar que era realmente peligroso”, dijo Lerma.

“Esto podría haberse evitado”.

En los últimos años, los Departamentos de Policía de Estados Unidos han estado reevaluando cuándo y cómo perseguir a los sospechosos que huyen, adoptando políticas para reducir el número de persecuciones peligrosas a alta velocidad.

Pero en Texas, la Policía Estatal y las oficinas del Sheriff han sido excepciones notables, dijeron expertos policiales, y conservan una amplia discreción para perseguir cuando sus agentes lo consideren apropiado. 

El enfoque difiere incluso de los departamentos de las grandes ciudades del estado, como en Houston, donde la Policía recientemente prohibió las persecuciones por delitos menores.

El número de persecuciones en Texas aumentó drásticamente a partir de 2021, cuando el gobernador Greg Abbott inició un programa conocido como Operación Estrella Solitaria y envió miles de agentes de la Policía Estatal a patrullar el área alrededor de la frontera.

Las persecuciones, que a menudo surgen repentinamente tras controles de tráfico, han dejado decenas de muertos y decenas de heridos, incluidos transeúntes, sacudiendo a las comunidades fronterizas desde El Paso hasta Brownsville.

Las persecuciones a alta velocidad son parte del enfoque agresivo de Abbott ante un aumento en las llegadas de migrantes a la frontera, una estrategia que ha llevado a enfrentamientos con la administración Biden.

El Gobierno federal ha investigado las acciones de la Policía de Texas durante la Operación Lone Star, incluidas sus operaciones en áreas donde ocurrieron ahogamientos de migrantes en el Río Grande, aunque no se han tomado medidas amplias para restringir el programa.

En el Condado de Zavala, donde murieron los padres de Lerma, los residentes se han enfrentado a un fuerte aumento de las persecuciones.

Sólo la Policía Estatal llevó a cabo al menos 175 persecuciones de vehículos durante los primeros dos años de la Operación Lone Star, según datos proporcionados por el departamento.

El año anterior al programa de vigilancia fronteriza, eran siete.

“Es peligroso”, dijo Paul Rodríguez, quien maneja un camión de tacos junto con su esposa en la Autopista U.S. 57, donde se han producido muchas persecuciones

. “Podría venir directamente hacia nosotros o hacia las personas que compran alimentos”.

El propietario de una empresa de remolque, que ha tenido un negocio estable transportando los vehículos destrozados utilizados por los traficantes de inmigrantes que huyen, dijo que aconseja a su familia no conducir por la Autopista 57.

El alcalde de Crystal City, la comunidad más grande de la zona ranchera escasamente poblada, dijo que evita la carretera por completo después de haber visto los retorcidos restos de las persecuciones.

“Dejé de usar esa carretera”, dijo el alcalde, Frank Moreno Jr., en una entrevista en el Ayuntamiento. “Después de todos los años en el Ejército, que ahí quede por algo así, no lo creo”.

El Departamento de Seguridad Pública del estado dijo que contabilizó 29 personas muertas en persecuciones de sus oficiales en 2021 y 2022, los primeros dos años de la Operación Lone Star, aproximadamente el doble que durante los dos años anteriores.

Las cifras no incluyen las persecuciones de otras agencias policiales que trabajan con el Estado en la Operación Lone Star, dijo el departamento.

Una revisión de los informes de los medios realizada por Human Rights Watch sugirió que más de 60 personas habían muerto en persecuciones durante la Operación Estrella Solitaria hasta julio de 2023. Se esperaba un informe de la organización el lunes.

El aumento de las muertes pareció seguir de cerca el aumento de las persecuciones por parte de la Policía Estatal.

En los condados del Sur de Texas a lo largo o cerca de la frontera, las persecuciones se duplicaron a 1,100 en 2022 desde aproximadamente 500 en 2019.

Hubo aproximadamente cuatro veces más en esos condados que en las principales ciudades como Dallas y Houston y sus alrededores, según datos del departamento.

Este año, Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), cuyos agentes han estado involucrados en una serie de persecuciones mortales, impuso nuevas evaluaciones de riesgos y restricciones como parte de su política de persecución.

“Ha evolucionado de manera bastante dramática”, dijo Travis Yates, entrenador de Policía y mayor retirado del Departamento de Policía de Tulsa.

Hace treinta años, la mayoría de los departamentos perseguían a todos los que huían, dijo. “Se está viendo que la tendencia en este momento es dar a los oficiales parámetros muy estrictos”.

Aun así, muchos departamentos siguen el viejo enfoque de dejarlo a discreción de cada oficial.

“Los policías estatales suelen ser los mayores detractores” de limitar las persecuciones, dijo Geoffrey Alpert, profesor de Criminología de la Universidad de Carolina del Sur que ha investigado durante mucho tiempo las persecuciones policiales. “Su trabajo es el tráfico. Eso es lo que hacen. Entonces, si alguien huye de ellos, eso es una afrenta”.

Agregó que la Policía Estatal de Texas es “muy agresiva” cuando se trata de persecuciones.